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在这个领域率先进行探索的是德国黑内尔公司枪械设计师雨果·施麦瑟。雨果运用逆向思维，从弹药着手，研发出可以提高步枪射击稳定性的7.92毫米短药筒子弹。这种子弹长度仅为传统步的2/3，能使步枪的后坐力明显减小，为解决连续稳定射击技术难题奠定了基础。有了适配的弹药，突击步枪很快问世。1942年，第一批样枪诞生，因为此时还没有“突击步枪”的概念，该枪被命名为MP-43冲锋枪，并开始量产。次年，这款新型步枪投入实战。在库尔斯克会战的一次战斗中，德军阵地上数支MP-43冲锋枪突然开火，子弹不仅密集而且射程远、威力大，初步显示出这种枪械的优势。新枪的良好表现让德军下令加大MP-43冲锋枪的生产数量，并将其更名为Stg-44突击步枪。
模块化设计让突击步枪成为“变形金刚”。在这方面较为典型的是捷克的CZ 806 Bren 2突击步枪。该枪有3种长度的枪管可供选择，依据枪管长度不同，分别被称作短突击步枪型、标准型以及精确射手型。射手可以根据遂行战斗任务的需求，选用不同的枪管，以便取得更好命中效果。该枪枪身可加装皮卡汀尼导轨，加挂榴弹发射器、激光照准器、狙击瞄准镜等，进一步拓宽枪械功能。在更换枪管或其他模块化部件之后，射手手中依然是那把熟悉的枪，不需要重新熟悉性能。不仅如此，模块化设计还有助于提升枪械生产效率，节约生产和维护成本。
无托化设计让突击步枪更为短小精悍。这类突击步枪外表较为“前卫”，其紧凑精干的枪械外形专为巷战以及在其他狭窄作战环境中使用而生。较为典型的是FN F2000突击步枪，该枪由比利时FN公司设计研发，造型别致，独特之处在于采用转栓式枪机，内有摇臂系统，射击后，摇臂会将空弹壳固定、上抬，为下一发子弹让出供弹线路，解决了无托步枪的抛壳难题。战斗中，该枪可自由切换单发、三发连射和全自动射击3种模式，受到比利时特种部队青睐。无托突击步枪当前被多国军队采用，如L85A3突击步枪、TAR-21突击步枪、MSBS-B突击步枪等，但其也存在火线高度较大、瞄准基线较短、换弹匣较为不便等不利因素，需在今后发展迭代中加以改进。
创新弹药让突击步枪更加适用。弹药是作战能力的终端载荷，一把突击步枪性能再强，倘若弹药性能一般，也无法造成有效杀伤。世界不少国家当前正在以弹药为着力点，不断推动突击步枪的发展。比如，俄罗斯宣称，为新型AK-22突击步枪专门搭配了6.02毫米×41毫米口径的创新弹药。该弹药采用钨材料提升弹头质量和密度，让射手能在300米距离上击穿10毫米厚的钢板，即使在1000米的飞行距离上，其弹丸也能保持超声速飞行，以增强杀伤效果。但目前尚未有该新型突击步枪以及所适配弹药经过战场检验的消息，其实战性能如何，尚需进一步观察。
